Monts Mahale : safari à la rencontre des chimpanzés

SuperficieEnviron 1 600 km² de montagnes et de forêt au bord du lac Tanganyika

Meilleure périodeJuillet–octobre (les mois les plus secs) ; les camps ferment pendant les grandes pluies

Durée conseillée3–4 nuits, pour plusieurs tentatives de trek

AccèsPetit avion (vols réguliers limités ou vols affrétés), puis transfert en bateau

Réputé pourLes chimpanzés sauvages habitués à l’homme et les plages du lac Tanganyika

Idéal pourLes passionnés de primates et les voyageurs expérimentés en quête d’un véritable isolement

Parc national des monts Mahale

Pourquoi y aller

Mahale est l’un des endroits les plus reculés et les plus beaux que l’on puisse visiter en Tanzanie. Les monts Mahale s’élèvent abruptement depuis la rive est du lac Tanganyika — le deuxième lac le plus profond du monde — et leurs pentes inférieures portent une forêt qui abrite une population importante de chimpanzés sauvages. Aucune route ne mène au parc : on y arrive en petit avion, puis en bateau le long de la rive.

Les chercheurs étudient les chimpanzés ici depuis les années 1960, et une grande communauté est habituée à la présence humaine. Les treks partent de la rive du lac avec un guide du parc et des pisteurs qui suivent les cris et les indices laissés par les chimpanzés ; certains jours, vous les trouvez en une demi-heure, d’autres seulement après plusieurs heures de marche raide et humide. Une fois auprès d’eux, le temps est limité — généralement environ une heure — pour les regarder s’épouiller, se nourrir, se chamailler et se reposer.

Entre deux treks, Mahale vit au rythme du lac : une sortie en canoë le long de la rive, une baignade dans une eau claire là où votre guide confirme que c’est sans danger, un sundowner sur une plage de sable tandis que les bateaux de pêche prennent le large. Il se combine naturellement avec le parc national de Katavi lors d’un safari en avion dans l’ouest, ou avec Gombe pour un voyage consacré aux primates. Avant de vous engager, découvrez comment se déroule le trek chimpanzés — il est plus physique que la plupart des journées de safari.

Idéal pour

Voir des chimpanzés sauvages dans un cadre spectaculaire
Les habitués du safari en quête d’un véritable isolement
Les couples qui veulent forêt et plage au même endroit
Un combiné avec Katavi ou Gombe sur un circuit ouest
Les voyageurs à l’aise avec des randonnées exigeantes en climat humide

Parc national des monts Mahale

Faune et temps forts

Chimpanzés — une communauté habituée à l’homme, étudiée depuis les années 1960
Colobes bais, parfois chassés par les chimpanzés
Colobes noir et blanc dans la forêt d’altitude
Cercopithèques ascagnes et singes bleus
Babouins cynocéphales le long de la rive et en lisière de forêt
Guibs harnachés et potamochères
Léopard — présent mais rarement observé
Oiseaux forestiers comme les touracos, les calaos et les aigles couronnés
Oiseaux du rivage, dont les pygargues vocifères et les martins-pêcheurs
Les cichlidés du lac Tanganyika, dont beaucoup n’existent nulle part ailleurs sur Terre

Saison

Quand partir

janvier
février
mars
avril
mai
juin
juillet
août
septembre
octobre
novembre
décembre

Juillet–octobre	Les mois les plus secs et la haute saison. Les sentiers sont plus fermes et les chimpanzés se tiennent souvent plus bas sur les pentes, ce qui peut raccourcir les treks, même si rien n’est prévisible. Le lac est généralement calme et limpide.
Novembre–février	Plus humide, avec les petites pluies et des orages l’après-midi. Les camps restent généralement ouverts jusqu’aux grandes pluies, la forêt est luxuriante et les visiteurs sont rares, mais les chimpanzés peuvent se tenir plus haut et les treks être longs et glissants.
Mars–mai	Les grandes pluies. Les camps ferment généralement pendant tout ou partie de cette période, et le parc ne reçoit que très peu de visiteurs.

Parc national des monts Mahale

Secteurs à connaître

Rive du lac et forêt

C’est sur l’étroite bande où la forêt rencontre le lac Tanganyika que se concentre la vie à Mahale. Les camps sont installés sur la plage, et les treks commencent à quelques pas du sable, grimpant dans une forêt-galerie parcourue de ruisseaux et de figuiers. Quand vous ne partez pas en trek, vous pouvez pagayer le long de la rive, vous baigner là où votre guide confirme que c’est sans danger, ou regarder, la nuit tombée, les lanternes des bateaux de pêche scintiller sur l’eau.

Idéal pour: Le trek chimpanzés, le lac et le farniente sur la plage

Les monts Mahale

Derrière la rive, le massif s’élève jusqu’au Nkungwe, point culminant du parc à environ 2 460 m, avec forêt de montagne, bambous et prairies sur les pentes supérieures. Peu de visiteurs vont au-delà de la ceinture forestière ; randonner plus haut est une entreprise sérieuse qui doit être organisée longtemps à l’avance avec le parc et ne convient qu’à des marcheurs en forme et autonomes. Pour la plupart, les montagnes sont un décor : une muraille spectaculaire, enveloppée de nuages, au-dessus du lac.

Idéal pour: Les panoramas, les randonneurs confirmés et le sentiment d’une nature vraiment sauvage

Parc national des monts Mahale

Comment s’y rendre

Aucune route ne mène à Mahale : c’est un véritable safari en avion (fly-in). Les petits avions atterrissent sur la piste du parc — les vols réguliers sont limités et ne circulent généralement que certains jours en saison, si bien que les vols affrétés sont courants — puis un bateau vous conduit le long de la rive jusqu’au camp. Les vols depuis Arusha sont longs, généralement avec des escales, et souvent combinés avec le parc national de Katavi. On peut aussi rejoindre Kigoma par un vol intérieur régulier et poursuivre en bateau, un trajet bien plus long sur le lac. En petit avion, les bagages sont généralement limités à environ 15 kg (33 lb) par personne, en sacs souples.

Route ou avion ?

L’avion est en pratique le seul moyen réaliste d’y accéder. Comme les vols réguliers en petit avion suivent un calendrier limité, vos dates à Mahale sont souvent dictées par le programme des vols — ou par le coût d’un vol privé affrété —, c’est pourquoi nous planifions cette étape en premier et construisons le reste du voyage autour. La route en bateau depuis Kigoma convient aux voyageurs aventureux qui ont du temps, mais elle est longue, dépend de la météo et se révèle bien moins confortable.

Piste d’atterrissage de Mahale
Aéroport de Kigoma (pour l’accès en bateau)

Depuis la piste de Mahale (en bateau): environ 1,5–2 heures jusqu’aux camps au bord du lac
Depuis Katavi (en avion): environ 1 heure en petit avion
Depuis Arusha (en avion): environ 3,5–5 heures en petit avion, avec escales
Depuis Kigoma (en bateau): environ 4–6 heures en bateau rapide privé ; bien plus avec les transports publics sur le lac

Hébergements

Où séjourner

L’hébergement à Mahale se limite à un tout petit nombre de camps au bord du lac — simples, élégants, pieds nus dans le sable, avec des chambres sous chaume ou sous toile qui s’ouvrent sur la plage. L’énergie solaire, une connexion faible ou inexistante et un petit groupe d’autres hôtes font partie du charme. Comme les places sont très limitées et que les camps ferment pendant les grandes pluies, Mahale affiche vite complet pour les mois secs : nous le réservons donc en premier, souvent plusieurs mois à l’avance.

A canvas safari tent set among trees at a private tented camp

Luxury

Mahale · rive du lac Tanganyika

Camp des chimpanzés au bord du lac

Camp de brousse · Généralement fermé pendant les grandes pluies, environ de mi-mars à mai

Des chambres au toit de chaume s’ouvrent sur une plage de sable du lac Tanganyika, avec des montagnes boisées en arrière-plan et des chimpanzés qui vivent dans la forêt au-dessus. Les journées sont consacrées au pistage des chimpanzés sur des sentiers escarpés avec un guide, et les soirées au lac limpide et aux couchers de soleil vers la lointaine rive congolaise.

Un petit nombre de chambres au toit de chaume face au lac
Trek des chimpanzés sur des sentiers forestiers escarpés ; les observations ne sont jamais certaines
Kayak et sorties en boutre sur le lac
Accès isolé en petit avion, puis en bateau

Idéal pour: Couples aventureux en quête de chimpanzés sauvages, d’une plage au bord du lac et d’un isolement total

Voir tous les hébergements de cette zone

Expériences

A chimpanzee resting in the forest canopy

Primates

Trek des chimpanzés à Mahale et Gombe

Marchez dans la forêt au-dessus du lac Tanganyika pour passer du temps avec des chimpanzés sauvages dans deux des parcs à primates les plus célèbres d’Afrique.

Se déplacer

Safari en avion (fly-in)

Passez d’un parc à l’autre en petit avion, en troquant les longs trajets contre plus de temps sur le terrain et une vue plongeante sur les paysages qui les séparent.

Open safari vehicle with guests on the savanna beneath a dramatic sunset

Repas en brousse

Sundowners

Terminez la journée sur un kopje ou au bord d’une rivière, un verre bien frais à la main, tandis que le soleil plonge rapidement sur la brousse.

Bon à savoir

Questions fréquentes

À quelle distance peut-on approcher les chimpanzés ?

Le parc impose une distance minimale d’observation — couramment autour de 10 m (environ 33 pieds) au moment de la rédaction — ainsi que des règles sanitaires, comme le port d’un masque près des chimpanzés et l’interdiction de partir en trek si vous êtes malade. Les chimpanzés habitués s’approchent parfois davantage d’eux-mêmes ; dans ce cas, votre guide vous demandera de reculer. Les règles varient et évoluent : votre guide vous présente celles en vigueur avant chaque trek.

Le trek chimpanzés à Mahale est-il difficile ?

Il peut être exigeant. Les sentiers sont raides, humides et parfois boueux, et un trek peut durer de moins d’une heure à la majeure partie d’une journée, selon l’endroit où se trouvent les chimpanzés. De bonnes chaussures, des gants légers pour s’agripper aux lianes et une condition physique raisonnable sont utiles, et votre guide adopte un rythme adapté au groupe.

Quelle est la meilleure période pour visiter Mahale ?

Les mois les plus secs, environ de juillet à octobre, sont généralement les meilleurs : les sentiers sont plus fermes et les chimpanzés peuvent se tenir plus bas sur les pentes, plus près du camp. Les camps ferment pendant les grandes pluies, environ de mars à mai : vérifiez donc les dates tôt. Les mois plus humides de part et d’autre peuvent rester gratifiants, mais les treks risquent d’être plus longs et plus difficiles.

Gombe ou Mahale : lequel choisir ?

Ils conviennent à des voyageurs différents. Mahale est plus sauvage et plus spectaculaire, avec une population de chimpanzés bien plus importante et des camps au bord du lac, mais s’y rendre demande plus de temps et généralement un budget plus conséquent. Gombe est plus petit, plus facile d’accès depuis Kigoma et imprégné de l’histoire des recherches de Jane Goodall : il convient donc à un voyage plus court. Si vous avez du temps, Mahale offre généralement l’expérience la plus riche.

Peut-on combiner Mahale avec un safari classique ?

Oui. Mahale est couramment associé au parc national de Katavi pour la grande faune, ou ajouté après un safari sur le circuit nord en prenant l’avion depuis Arusha. Comme les vols réguliers ne circulent que certains jours, c’est généralement le calendrier des vols qui décide de l’ordre des étapes.

Y a-t-il un âge minimum pour le trek chimpanzés ?

Oui. Le parc fixe un âge minimum pour les visites aux chimpanzés, notamment pour protéger ces derniers des maladies que les enfants portent souvent. La règle exacte peut changer : nous la vérifions donc lors de la préparation ; les familles avec de jeunes enfants trouveront généralement davantage leur compte dans un safari classique.

Safaris chimpanzés à Mahale